腸は「第二の脳」といわれるように、腸と脳には密接な関係があります。腸と脳は神経によってつながっていて、脳が不安やストレス（必ずしも自覚できるとは限りません）を感じると、その信号が腸に伝わって腸の運動に影響を与えることがわかっています。
｢IBS｣の患者さんは、この信号が伝わりやすくなっているため、腸が過剰に反応してしまうのです。また最近では、このしくみにセロトニンという物質（神経伝達物質※1）が深くかかわっていることや、セロトニンをコントロールすることで、ストレスがあっても症状を抑えられることがわかってきたのです。

※1：神経伝達物質…情報伝達をつかさどる化学物質の総称。

セロトニンというと、うつ症状と関連してイメージする人が多いかもしれません。しかし実は、体内のセロトニンのうち、脳などの中枢神経に存在しているのはわずか1～2％程度。残りの約90％は、腸内に存在しているのです。
脳がストレスなどの刺激を受けると、腸の粘膜からセロトニンが分泌されます。それがさらに腸内にある｢セロトニン受容体※2｣と結合します。すると、腸のぜん動運動※3が異常をきたし、下痢や腹部症状を引き起こすのです。
最近では、この「セロトニン」に着目した新しい治療薬がついに国内でも登場し、大きな期待が寄せられています。くわしくは、『医師が処方する治療薬で「IBS」をなおす』をご覧ください。

※2：セロトニン受容体…セロトニンからの信号の受け手。

※3：ぜん動運動…便のもととなる腸内の消化物を押し出そうとする腸の動き。